Un estudio del Grupo de Investigación en Neurociencia Cognitiva (GRNC) de la Universitat de Barcelona (UB), adscrito al Parc Científic de Barcelona y al Departamento de Psicología Básica de la UB, revela que los jóvenes bilingües muestran un rendimiento superior a los monolingües en actividades de atención que no requieren el uso del lenguaje, como, por ejemplo, seleccionar la información relevante para llevar a cabo una tarea. El trabajo, dirigido por el investigador Albert Costa, se ha publicado en la edición electrónica de la revista Cognition.

Cuando mantienen una conversación, las personas bilingües han de controlar de forma continuada las dos lenguas que dominan para garantizar que están utilizando la apropiada en cada momento y evitar interferencias de la que no desean utilizar. El trabajo que han llevado a cabo los investigadores del GRNC demuestra que el uso continuado de este mecanismo de control lingüístico es beneficioso, ya que tiene repercusiones favorables en situaciones de atención complejas que no están directamente relacionadas con el lenguaje.

En estudios anteriores ya se habían evidenciado diferencias en la capacidad de atención entre ambas poblaciones –bilingües y monolingües– cuando el sistema de atención todavía no funciona a pleno rendimiento (niños y adultos mayores de 50 años). Pero esta investigación ha revelado que el bilingüismo también tiene un efecto positivo en el rendimiento cognitivo de jóvenes de edades comprendidas entre los 20 y 30 años, una etapa en la que los individuos se encuentran en el momento más álgido de desarrollo de sus capacidades de atención. Concretamente, el bilingüismo incide en la eficacia de los mecanismos de atención de control ejecutivo.

Para llegar a esta conclusión, los investigadores han comparado el rendimiento de jóvenes bilingües y monolingües en diversas actividades que ponen a prueba su capacidad de atención ejecutiva, que consiste en dirigir la atención hacia la información que se considera más relevante. Por ejemplo, supongamos que medimos el tiempo que se tarda en calcular cuántos dígitos hay en estas dos situaciones: A: 333 y B: 222. La situación B es más compleja que la A, porque hay una interferencia entre el número de dígitos y el valor que designa el número. «Eludir esta interferencia es un proceso que los bilingües hacen más rápidamente, porque, de algún modo, son más eficientes a la hora de ignorar estímulos distractores irrelevantes, que pueden entrar en contradicción con la respuesta que han de dar o la actividad que deben ejecutar», explica Albert Costa.

En la vida cotidiana encontramos situaciones de este tipo con frecuencia. Por ejemplo: cuando mantenemos una conversación en un ambiente ruidoso hemos de ignorar la información irrelevante que escuchamos de otras conversaciones, o cuando estamos conduciendo tenemos que saber interpretar correctamente información visual conflictiva, como señales que indican una dirección a la izquierda que están situadas a nuestra derecha. Según Costa, «los resultados de este trabajo tienen mucha importancia a nivel social, ya que demuestran que el bilingüismo puede ser beneficioso para el desarrollo de las capacidades cognitivas de los individuos fuera del lenguaje y, por tanto, se puede utilizar como argumento a favor de una sociedad bilingüe», concluye.