Els Centres Científics i Tecnològics de la Universitat de Barcelona (CCiTUB) han instal·lat un nou sistema de recuperació i liquat de l’heli provinent dels cinc aparells de Ressonància Magnètica Nuclear del seu laboratori d’RMN al Parc Científic de Barcelona (PCB). Aquesta infraestructura, la primera en un laboratori d’RMN a l’Estat espanyol, augmenta la sostenibilitat dels seus equips i la seva resiliència davant possibles problemes de subministrament d’aquest recurs tan limitat.

L’heli és un element escàs a la Terra, i només es troba en petites proporcions al gas natural procedent majoritàriament d’alguns països sotmesos a tensions geopolítiques que afecten tant el preu com la disponibilitat. L’heli líquid, a una temperatura de -269 ºC, s’utilitza per a refredar els imants superconductors, que són el cor dels equips d’RMN.

El nou sistema de recuperació instal·lat al laboratori d’RMN dels CCiTUB està format per una xarxa de canonades que recullen l’heli que s’evapora dels imants dels cinc equipaments i el porten a un gran globus de 40.000 litres de capacitat. Es tracta d’un sistema d’emmagatzematge a alta pressió amb capacitat equivalent a 360.000 litres de gas a pressió atmosfèrica, i un sistema de purificació i liquació NexGen250 de l’empresa Quantum Design.

Aquesta instal·lació augmenta la sostenibilitat dels equips d’RMN recuperant i reciclant l’heli que s’evapora dels imants. D’aquesta manera, es fa independent de les fluctuacions de subministrament i redueix de forma molt important el cost de la compra d’heli líquid.

No menys important des del punt de vista ambiental i de responsabilitat social és la contribució a la reducció de l’empremta de CO2. El procés de separació de l’heli dels altres gasos consumeix molta energia i també és molt costós refredar-lo fins al punt en què esdevé líquid. Tant l’extracció com la liquació duta a terme pels alguns dels països exportadors utilitza  electricitat únicament de fons no renovables. Es calcula que el reaprofitament i la liquació local de l’heli suposaran un estalvi de 21.600 kg de CO2 a l’any.

Aquesta instal·lació ha estat finançada amb fons del programa europeu Next Generation dins del Plà de Recuperació, Transformació i Resiliència, convocatòria ICTS 2021 (projecte ICT2021-6875), i és una de les actuacions complementàries a la instal·lació de l’RMN 1.0 GHz, situat al mateix laboratori d’RMN dels CCiTUB. Part dels equipaments als quals donarà suport el sistema de reciclatge formen part del node de Barcelona de la ICTS distribuïda d’RMN.