El colapso de las grandes plataformas de hielo en la península antártica ha facilitado que un equipo científico descubra nuevas comunidades marinas bajo los hielos antárticos, en condiciones límite para la vida. La revista americana EOS de la American Geophysical Union se hace eco del descubrimiento en su edición del 19 de julio, según los resultados de una campaña científica en la que ha participado la investigadora Verònica Willmott del GRC Geociencias Marinas de la UB vinculado al Parc Científic de Barcelona.

El descubrimiento tuvo lugar en el marzo pasado, durante la campaña de geología marina en la zona de la plataforma Larsen B, a bordo del buque oceanográfico Lawrence M. Gould, en la costa este de la península antártica. La expedición estaba dirigida por el geólogo Eugene Domack (Hamilton College, Nueva York) y tenía como objetivo estudiar los sedimentos marinos en el área antes recubierta por los hielos. El colapso de la plataforma, que tiene más de 30 metros de espesor, es sin duda un fenómeno que ha llamado la atención de la comunidad científica internacional en los últimos años. Actualmente, todo apunta al cambio climático y al calentamiento global del planeta como posibles causas de la fusión del hielo.

El colapso de la barrera de hielo también ha abierto nuevos espacios para la investigación. Gracias a ello, el buque Lawrence M. Gould pudo acceder durante la campaña a extensas áreas marinas que antes eran totalmente inaccesibles por el hielo. Áreas desconocidas que ahora han proporcionado un resultado inesperado para el equipo investigador. «A través del vídeo submarino, hemos podido obtener imágenes de comunidades biológicas que viven bajo la capa de hielo, a 850 metros de profundidad. En concreto, nos referimos a comunidades de moluscos bivalvos, de más de 20 cm de diámetro, capaces de crecer y desarrollarse en un ambiente límite para la supervivencia». Las imágenes submarinas también identifican volcanes submarinos y tapices microbianos.

«Es la primera vez que se identifican comunidades marinas en los fondos marinos bajo la plataforma de hielo» explica el catedrático Miquel Canals, responsable del GRC Geociencias Marinas en la UB. La existencia de estas comunidades biológicas se relaciona con la emisión de gases en los fondos oceánicos. Según los autores, el metano que se escapa de los fondos marinos podría ser la fuente de energía de estos organismos hallados a más de 800 metros de profundidad.

Pero el colapso de la plataforma, que era también una capa protectora, deja abiertas a partir de ahora muchas incógnitas sobre el futuro de las comunidades de los fondos antárticos. «Ahora -comenta Verònica Willmott- sabemos que la rotura de la capa de hielo ha desestabilizado totalmente el ecosistema natural de estas comunidades biológicas y esto es muy preocupante». A partir de ahora, la acumulación de sedimentos podría afectar el delicado equilibrio medioambiental de los fondos marinos y de los organismos que los habitan, y que hasta ahora estaban protegidos bajo la barrera de hielo. «De hecho -continúa – ahora estamos investigando si el fenómeno del colapso de las barreras de hielo es recurrente o no en el tiempo».

Según el equipo investigador, futuras campañas podrán contribuir a identificar nuevas especies desconocidas para los investigadores, además de mejorar el conocimiento sobre ambientes límite para la vida en los polos y sobre la relación entre la circulación oceánica y el cambio climático.