Investigadores del Grupo de Investigación de Neurociencia Cognitiva (GRNC) ubicado en el entorno del Parc Científic de Barcelona, han publicado un artículo que afirma que las ratas pueden distinguir entre diferentes patrones rítmicos del habla, en concreto entre frases expresadas en holandés y en japonés. El artículo ha sido publicado en la edición de este mes del Journal of Experimental Psychology: Animal Behavior Processes.

Con este experimento, dirigido por el investigador Juan Toro y realizado en el Laboratorio de Psicología Animal y Estabulario de la Facultad de Psicología de la UB, se ha demostrado que las ratas pueden captar cierta información del ritmo y la entonación del habla humana, hecho que puede ser de interés en el estudio del desarrollo del lenguaje en seres humanos. De hecho, esta especial capacidad de las ratas para distinguir un tipo de habla de otra–mediante un test que utiliza dos lenguas habladas muy diferentes– ya se había demostrado en humanos (adultos y recién nacidos) y en los monos tamarinos, primates que se estudian por la similitud de respuesta en los experimentos de este tipo con los recién nacidos humanos. Con este estudio, se demuestra también en ratas, el primer mamífero no primate estudiado en este ámbito, evidenciando que entre los mamíferos se comparte esta capacidad.

Según los autores del artículo, «las ratas no han desarrollado esta capacidad de captar señales prosódicas por necesidades lingüísticas, como es el caso de los recién nacidos humanos que coordinen la información oral que sienten par finalmente dar sentido al lenguaje. Lo hacen más como un subproducto de otras capacidades que tienen alguna relevancia evolutiva para ellas.»

Los investigadores del GRNC entrenaron una muestra de ratas que, expuestas en una lengua u otra, presionaban una palanca en reconocimiento de frases de cinco segundos sintetizadas en holandés o japonés. Las ratas eran recompensadas si respondían a una lengua i no a la otra, y viceversa.

Según Toro, sin embargo, «la sofisticación lingüística de las ratas es limitada». Por ejemplo, cuando los investigadores utilizaban diferentes voces humanas, las ratas tenían dificultades para distinguir las lenguas. Asimismo, cuando emitían las frases hacia atrás, una prueba de gran interés para estudiar el habla ya que altera los patrones rítmicos, las ratas tampoco podían hacer la distinción. En comparación con los humanos, éstos pueden superar la dificultad de las diferentes voces desde la infancia con el aprendizaje del lenguaje; en cambio, el resultado es también negativo cuando se aplica el test de las frases hacia atrás a los recién nacidos.

El GRNC es un grupo de investigación que desarrolla trabajos orientados a los procesos implicados en la percepción y en la producción del lenguaje, con especial énfasis en la población bilingüe. En él, el investigador Juan Toro trabaja en el estudio de mecanismos implicados en la percepción del lenguaje en general, en cómo se relacionan con otras estructuras cognitivas y en su relación con aquellas que están presentes en animales no humanos.