Una investigación liderada por Tomàs Marquès-Bonet, investigador ICREA del Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG-CRG) – con sede en el Parc Científic de Barcelona (PCB)– y del Instituto de Biología Evolutiva (IBE) –centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) y la Universidad Pompeu Fabra–, junto con Christina Hvilsom, investigadora en el Zoo de Copenhague, revela los cruzamientos producidos hace cientos de miles de años entre las especies existentes más cercanas a los humanos: los bonobos y los chimpancés. El trabajo se publica hoy en la revista Science.

Hace entre 1,5 y 2 millones de años, la evolución dividió el género de los chimpancés en dos especies: los chimpancés (Pan troglodytes) y los bonobos (Pan paniscus), dos especies con fuertes diferencias físicas y conductuales. Hasta hoy se creía que no había habido flujo genético entre ellas –es decir, que no se habían cruzado- debido al río Congo, que separa la distribución geográfica de las dos especies.

Ahora, este nuevo estudio revela por primera vez que sí hubo cruzamientos entre las dos especies de chimpancés, de manera similar a lo que ocurrió entre humanos y neandertales, según explica el líder del Laboratori de Genòmica Comparativa del CNAG-CRG y del IBE, Tomàs Marquès-Bonet.

Las muestras estudiadas, 75 genomas completos de chimpancés y bonobos secuenciados en el CRG-CNAG, abarcan hasta diez países africanos, desde las regiones más occidentales a las más orientales. Muchas de las muestras han sido obtenidas con la ayuda de la primatóloga del Zoo de Barcelona. 

Los resultados tienen una aplicación inmediata a la conservación de estas especies ya que permiten detectar el origen de muestras procedentes del tráfico ilegal. “Muchos chimpancés son víctimas cada año del tráfico ilegal. Nuestros datos revelan un estrecho vínculo entre la geografía y la diversidad genética, lo que significa que cuando un chimpancé es retenido en la aduana, una muestra de ADN nos puede ayudar a revelar su origen geográfico y de este modo podemos retornar los individuos confiscados a su país de origen», dice Christina Hvilsom, coautora del estudio, del Zoo de Copenhague (Dinamarca).

Los investigadores han podido observar además que los chimpancés de África central y oriental comparten más material genético con los bonobos que otras poblaciones de chimpancés. Se cree entonces que el cruce entre bonobos y chimpancés se produjo en dos episodios distintos: uno hace medio millón de años y otro, más reciente, hace 200.000 años.

“Este estudio ha desvelado la historia de mezcla del género Pan, que ha resultado ser muy parecida a la que se ha producido en el género Homo, lo que sugiere que quizás que el flujo de genes podría haber sido generalizado durante la evolución tanto de los grandes simios como de los homínidos”, comenta Marquès-Bonet.

Comparado con los conocimientos sobre los orígenes y la historia de los seres humanos, la información que los científicos tienen sobre las especies existentes más cercanas a nosotros es muy escasa. Además, como muchas de las predicciones sugieren la desaparición de todos los grandes simios durante el siglo XXI, «necesitamos poner todos nuestros esfuerzos para entenderlos antes de que desaparezcan», concluyen los investigadores.

En el estudio, firmado por los estudiantes Marc de Manuel, Martin Kuhlwilm y Peter Frandsen, han participado ocho países y 16 instituciones internacionales, así como otros investigadores de la UPF y del CRG-CNAG como Ferran Casals, Arcadi Navarro o Ivo Gut.
 

•Artiículo de referencia: Marquès-Bonet et al. «Chimpanzee genomic diversity reveals ancient admixture with bonobos». Science, 2016; 354 (6311): 477-481. Doi: 10.1126/science.aag2602