Procesos como la regeneración de tejidos y la metástasis cancerosa dependen de que grupos de células recorran grandes distancias sin perder su cohesión, pero cómo lo hacen era desconocido hasta ahora. Investigadores del Institut de Bioenginyeria de Catalunya (IBEC) –ubicado en el Parc Científic Barcelona– y de la Universidad de Harvard han resuelto el misterio y desvelado un nuevo fenómeno en biología.

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En el trabajo –publicado en la revista Nature Materials (doi:10.1038/nmat3036)– los científicos describen su recién descubierto principio, la plitotaxis, en el cual las células migratorias tiran las unas de las otras de una forma muy desordenada, aunque efectiva, para alcanzar su meta común: el movimiento del grupo como un todo. «Nuestros hallazgos muestran que cada célula de un grupo ejecuta su propio baile desenfrenado y caótico que, aunque parezca hecho al azar, contribuye a la dirección del movimiento deseada y es innatamente colectivo,» explica el investigador del IBEC Xavier Trepat.

Xavier y sus colaboradores de los Estados Unidos, Dhananjay Tambe, C. Corey Hardin y Jeffrey Fredberg, usaron un método desarrollado por ellos mismos llamado Microscopía de Estrés en Monocapa (Monolayer Stress Microscopy – MSM) para observar las fuerzas mecánicas ejercidas en las uniones celulares en grupos migratorios. «Newton nos enseñó que el movimiento de un objeto no se puede comprender si no es en el contexto de fuerzas,» explica Xavier. «Las células no son una excepción.»

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