Investigadores del Instituto de Bioenginyeria de Cataluña (IBEC), con sede en el Parc Científic de Barcelona, han revelado que la proteína priònica celular (PrP^C) –asociada a una gran cantidad de funciones biológicas, como la proliferación, la diferenciación y la señalización celular– tiene un papel determinante en la epilepsia. Los resultados del trabajo –que se publica en la última edición de la revista Scientific Reports del grupo Nature (doi:10.1038/srep11971)– podrían conducir a una mejor comprensión de las enfermedades neurodegeneratives rápidas que implican ataques epilépticos, como la enfermedad de Creutzfeldt-Jacob (ECJ).

“Desarrollamos un análisis comparativo de la susceptibilidad de convulsión utilizando ratones con seis herencias genéticas diferentes y varios experimentos in vitro”, explica José Antonio del Río, responsable del grupo de Neurobiotecnología Molecular y Celular del IBEC. “Además, demostramos que los ratones a los que les faltaba PrPC mostraban un incremento de susceptibilidad a los episodios epilépticos que llevan a la muerte celular en la región del hipocampo, apoyando la idea de que la proteína está implicada en la neuroprotección contra convulsiones, y que participa activamente en el incremento de la respuesta epiléptica observada en ratones, independientemente de su carga genética, a los que les faltaba”.

La proteína PrPC se encuentra de forma natural en el cerebro sano y, en menor cantidad, cuando el cerebro está afectado por enfermedades como la encefalopatía espongiforme bovina o la demencia humana rápidamente progresiva. Desde hace tiempo se le reconoce un efecto neuroprotector, y los investigadores del IBEC han llegado a la conclusión de que los síntomas de las convulsiones en las enfermedades neurodegenerativas están asociados a la pérdida de su función.

El estudio, que también ha involucrado a investigadores de la UB, IDIBELL, CIBERNED, CISA-INIA, DZNE (Alemania) y SISSA (Italia), también han revelado que hay otros factores paralelos a la supresión de PrPC, como por ejemplo, la carga genética de algunos de los ratones utilizados para el análisis de PrPC, o la presencia del denominado ‘Prnp-flanking genes’ en los ratones knockout para PrPC, que pueden contribuir a la susceptibilidad de ataques epilépticos en ausencia de PrPC.

“En la neurodegeneración encontrada en casos de demencia rápidamente progresiva, CJD, Alzheimer o demencia con cuerpos de Lewy, el tiempo de supervivencia desde el diagnóstico clínico hasta la muerte es muy corto, siendo el temblor y las convulsiones epilépticas características comunes de algunas de estas demencias”, revela del Río. “Con estos nuevos hallazgos, estamos un poco más cerca de comprender más sobre las enfermedades neurodegenerativas que involucran convulsiones epilépticas, lo que significa estar un paso más cerca de desarrollar nuevas terapias o herramientas de diagnóstico.”