Un equipo liderado por Angel Rodríguez Nebreda del Instituto de Investigación Biomédica (IRB Barcelona) identifica una función dual de la proteína p38 MAPK en cáncer de colon. El trabajo demuestra, por un lado, que p38 es importante para mantener en buen estado la barrera epitelial que protege al intestino frente a agentes tóxicos, lo que contribuye a que se formen menos tumores. Por otro lado y curiosamente, cuando ya se ha formado un tumor, p38 es necesaria para la supervivencia y proliferación de las células tumorales de colon facilitando el desarrollo del tumor.

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La proteína p38 es un miembro de la familia MAPK -moléculas que trasmiten señales del exterior hacia el interior para adecuar la respuesta celular según las necesidades de cada momento-, que se expresa en todas las células del cuerpo y desempeña funciones muy diversas dependiendo del contexto y del tejido.

El grupo de Angel R. Nebreda en el IRB estudia las funciones de p38 en cáncer. La investigación describe por primera vez con estudios in vivo el papel esencial de p38 en la progresión tumoral. Además, los científicos demuestran que tratando a los ratones con un inhibidor de p38 que se ha usado en ensayos clínicos, el tumor se reduce considerablemente. La investigación aporta información útil a clínicos y farmacéuticas sobre el papel de p38 en el contexto de cáncer de colon. El cáncer colorrectal es hoy la segunda causa de muerte por cáncer en el mundo.

«Los inhibidores de p38 pueden tener una utilidad pero muy probablemente, y eso forma parte de la medicina del futuro, sea en combinación con otros fármacos. Intentamos averiguar con qué habría que combinar los inhibidores de p38 para que ese tumor de colon que ahora es más pequeño, finalmente desaparezca», explica el científico zamorano Angel R. Nebreda, jefe del Laboratorio de Señalización y Ciclo Celular en el IRB, catedrático de Investigación Oncológica de la Fundación BBVA y profesor de investigación ICREA.

El papel de p38 en cáncer no es blanco o negro. En el mismo estudio, Jalaj Gupta, investigador de origen indio recién doctorado en el laboratorio de Nebreda y primer autor del trabajo, demuestra que la misma proteína en un escenario pre-tumoral, favorecido por la inflamación de colon o colitis, impide la formación de tumores.

Está bien establecido que los pacientes con inflamación crónica del intestino, como la enfermedad de Crohn, desarrollan tumores de colon en una proporción mucho más alta que la población normal. Los modelos de ratón utilizados por el equipo de Nebreda reproducen este escenario de inflamación para entender la relación entre inflamación y cáncer.

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