Un trabajo del Grupo de Investigación en Neurociencia Cognitiva (GRNC), adscrito al Parque Científico de Barcelona, que estudia la capacidad de las ratas para distinguir entre lenguas diferentes ha sido uno de los trabajos premiados en la edición de este año de los Ig Nobel Prizes. El artículo, que firman los investigadores de la Universidad de Barcelona Núria Sebastián-Gallés, Joan Manuel Toro y Josep Batista Trobalón, se publicó en la revista Journal of Experimental Pychology: Animal Behaviour Processes. La ceremonia de inauguración de la 17ª edición de los Ig Nobel tuvo lugar el día 4 de octubre en el Sanders Theatre de la Universidad de Harvard (EE.UU).

Según explican los autores, investigaciones previas habían demostrado que los bebés humanos y algunas especies de monos eran capaces de detectar las diferencias en el ritmo y la entonación que existen entre el japonés y el holandés. Estos dos elementos –el ritmo y la entonación– se llaman claves prosódicas y son importantes en la adquisición del lenguaje, ya que señalan algunas propiedades sintácticas y permiten distinguir las frases de dos idiomas diferentes. Pero cuando las mismas frases se pronuncian al revés, algunas de estas propiedades prosódicas se pierden y la discriminación es imposible.

El que el GRNC se propuso era estudiar si un animal tan alejado de los humanos como una rata, que además no utiliza vocalizaciones complejas para comunicarse, también podía detectar diferencias rítmicas en el habla. Para comprobarlo, enseñaron a las ratas a oprimir una palanca –que podían accionar haciendo presión– para obtener comida. Posteriormente, las dividieron en dos grupos y las sometieron a un experimento que consistía en hacerles escuchar una frase en holandés seguida de dos minutos de pausa, y después otra en japonés seguida de otros dos minutos de pausa, y así sucesivamente durante 40 minutos. La mitad de las ratas sólo obtenía comida si presionaba la palanca después de escuchar la frase en holandés, y la otra mitad si la oprimía después de escuchar la frase en japonés.

Los resultados revelaron que las ratas eran capaces de aprender a discriminar las dos lenguas, pero si se hacía el mismo experimento escuchando las frases al revés, eran incapaces de detectar las diferencias, igual que los bebés y los monos. Por lo tanto, los investigadores llegaron a la conclusión de que un mecanismo que los seres humanos utilizamos para adquirir el lenguaje es compartido por otros animales mamíferos no-primates, y no es exclusivamente humano.

Los Ig Nobel son unos premiso que organiza anualmente la revista Annals of Improbable Research ubicada en Cambridge (Massachusetts), y tienen un gran impacto mediático. Su consejo editorial cuenta con científicos eminentes, entre los que se incluyen galardonados con los auténticos premios Nobel, que participan en la ceremonia de entrega de estos premios.

Según los organizadores, los Ig Nobel Prizes son premios que «primero hacen reír y después pensar», y tienen como objetivo celebrar «aquello que no es común, así como rendir homenaje a la imaginación y despertar el interés de las personas por la ciencia, la medicina y la tecnología» . los premios se otorgan en diferentes categorías y la ceremonia de entrega cuenta con el patrocinio de la Harvard-Radcliffe Society of Physics Students y la Harvard-Radcliffe Science Fiction Association.