Un estudio realizado por Eric Vivier y Sophie Ugolini del Centre d'Immunologie de Marseille-Luminy (Inserm/CNRS/Université Aix Marseille) –en el que ha participado el Centro Nacional de Análisis Genómico (CNAG), con sede en el Parc Científic Barcelona– ha revelado en ratones un gen que, mutado, permite estimular las defensas inmunitarias para luchar mejor contra los tumores y las infecciones virales. Los investigadores comprobaron que la inactivación de este gen (anomenat Ncr1) –que era conocido porque activaba una de las primeras líneas de defensa del organismo (las células Natural Killer o NK)– convierte paradójicamente esas células NK hipersensibles a las señales de alerta enviadas por la células enfermas. Los resultados de este trabajo –que se publican esta semana en la revista Science (doi:10.1126/science.1215621)– sugieren también que la función de las células NK debe ser sutilmente regulada para garantizar una reacción inmunitaria óptima.

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Nuestro organismo sufre ataques de una multitud de partículas infecciosas (microbios, virus, etc) que gravitan en nuestro entorno cotidiano. Para luchar contra esos ataques, se activan diversas células inmunitarias: en primer lugar las células de la inmunidad innata, que progresivamente, dejan sitio a los linfocitos memorias B y T de la inmunidad llamada adaptativa. Las células Natural Killer (NK) forman parte de esta primera línea de defensa del organismo. Son capaces de matar selectivamente las células tumorales o infectadas por microbios secretando mensajes químicos, llamadas citoquinas, que estimulan y orientan la respuesta de linfocitos B y T.

A través de un amplio programa de genética, puesto en marcha hace unos años, los investigadores han conseguido poner en evidencia un gen cuya inactivación induce un augmento de la función de las células NK. Este gen, llamado Ncr1, contribuye a la fabricación del receptor NKp46 presente en la superficie de las células NK. Sorprendentemente, se conoce hace años como activador de las NK.

Para evaluar el potencial terapéutico del descubrimiento, los investigadores han bloqueado el receptor NKp46 con la ayuda de un medicamento (en este caso un anticuerpo monoclonal). Como en sus experimentos de genética, ese tratamiento que bloquea NKp46 convierten las células NK en células mucho más eficaces.

El papel del Centro Nacional de Análisis Genómico en este proyecto de colaboración fue la identificación del gen que es responsable del fenotipo NK. Dicha identificación se consiguió mediante la secuenciación de genomas enteros de dos ratones mutados para encontrar cambios de una base entre los 2.5 billones de bases de los genomas de ratones. El bagage científico del CNAG ha sido crucial en esta tarea. El proyecto demuestra la importancia de combinar el conocimiento de diferentes expertos para conseguir un resultado de gran importancia para entender el cáncer y enfermedades infecciosas.